译者注：原文发表于《老实人报》，文中数据均截至原文发稿时（当地时间9月10日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
俄亥俄州克利夫兰讯——如果你正在试图预测本赛季东部最终会形成怎样的格局，那只能祝你好运。即便是那些每天报道NBA新闻的人，也无法确定接下来会发生什么。
这不是杞人忧天，而是如今联盟现实环境的真实写照。新的劳资协议、摆烂现象的终结，以及迫使争冠球队必须用更少资源完成更多事情的第二土豪线薪资结构，已经从根本上重塑了联盟格局。结果就是，在如今的东部，仅靠球星实力已经无法区分哪些球队只是虚有其表，哪些球队才是真正的争冠者。而那些处于轮换末端的球员，最终可能反而成为阵容中最重要的人。
在最近做客由《老实人报》骑士跟队记者Ethan Sands主持的播客节目《Wine and Gold Talk》时，自2012年以来一直为《波士顿环球报》报道NBA的Gary Washburn就提出了完全相同的观点。
“新赛季可能就是这样一个赛季，真正决定哪些球队能够打进东部决赛的，可能会是那些非球星球员。”Gary Washburn说道。
凯尔特人在2024年夺冠时，拥有一套阵容深厚且造价高昂的豪华班底，其中包括朱·霍勒迪、克里斯塔普斯·波尔津吉斯、艾尔·霍福德、杰伦·布朗和杰森·塔图姆。如今，那支球队已经不复存在，成功所带来的巨大薪资压力迫使他们拆散了那套阵容。
现在，凯尔特人需要佩顿·普理查德、乔丹·沃尔什、小罗恩·哈珀和贝勒·谢尔曼承担更多责任，这些球员上赛季的角色都比较有限。而在失去迪恩·韦德、马克斯·斯特鲁斯和丹尼斯·施罗德之后，骑士也面临着类似的挑战。
两支球队都在押注内部球员的成长能够带来回报。但正如Ethan Sands指出的那样，两家俱乐部应对这一挑战的方式存在明显差异。
Ethan Sands在播客中认为，与骑士主教练相比，凯尔特人主教练乔·马祖拉在培养年轻球员的信任感和赛前准备方面做得更好。
“我觉得，相比肯尼·阿特金森对杰伦·泰森、克雷格·波特、泰瑞斯·普罗克特和奈考恩·汤姆林这些轮换顺位更靠后的球员所做的安排，乔·马祖拉让贝勒·谢尔曼、乌戈·冈萨雷斯·佩纳和乔丹·沃尔什处在一个更好的环境里，让他们能够为季后赛做好更充分的准备，或者即便在季后赛犯错，也有机会从中学习。”Ethan Sands说道。
这种年轻球员培养方面的差距，可能会在东部产生极其重要的影响，因为正如Gary Washburn所说，除了骑士和凯尔特人之外，目前东部的实力层级确实完全无法预测。
“东部有很多球队都属于凯尔特人和骑士这一档之外的竞争者，但除了前两名之外，我们真的不知道谁会排第三、第四、第五和第六。”Gary Washburn说道，“这会非常有意思。”
步行者如今保持了健康，重新由状态恢复的泰瑞斯·哈利伯顿领军，而且主教练里克·卡莱尔知道夺得总冠军需要什么。猛龙迎回了伊曼纽尔·奎克利，他在去年对阵骑士的季后赛期间因伤缺阵。奇才拥有特雷·杨、安东尼·戴维斯，以及今年的状元秀AJ·迪班萨。老鹰则得到了两名来自雷霆的重要球员，进一步加强了他们本就十分出色的防守。即便是Gary Washburn认为最可能排在东部末段的公牛和雄鹿，也不会成为任何球队可以轻松拿下的对手。
这还没有考虑摆烂规则发生变化所带来的影响。这意味着篮网和黄蜂这类过去可能只是在把剩余赛程打完的球队，如今每个夜晚都有真正的动力去争取胜利。
Gary Washburn还提出了另一个值得考虑的因素：新赛季常规赛胜场数可能并不能说明太多问题。真正的问题在于，哪支球队能够在最合适的时候达到最佳状态。
“有可能一支常规赛只赢下46场胜利的球队最终从东部突围，打进分区决赛，”他说道，“我只是觉得，接下来的这个赛季会是近些年来最有意思，而且可能也是最令人享受的赛季之一，因为任何一个比赛之夜，你都不能轻视任何球队。”
球星依然会很重要。但在这个版本的东部赛区，那些现在甚至没有多少人会去搜索名字的球员，最终可能才是决定一切的人。